¿Sabías que hay un río en el cielo que puede transportar el doble de agua que la selva amazónica? Se le llama río atmosférico y es importante que sepamos cuándo llegan.

Los ríos atmosféricos se caracterizan por ser columnas estrechas de vapor de agua que fluyen en el cielo. Cuando llegan a la tierra, pueden producir cantidades enormes y a veces peligrosas de lluvia. Esto es lo que va a suceder esta semana en la costa Oeste mientras se establece otro fenómeno del río atmosférico.

En el Océano Pacífico, los ríos atmosféricos nacen sobre las cálidas aguas tropicales cerca del ecuador. Allí, el agua se evapora y es arrastrada por grandes sistemas de baja presión del Pacífico.

A medida que el vapor de agua se transporta hacia el norte, se concentra y, a menudo, se dirige hacia la costa oeste. Una vez que la humedad llega a la tierra, la topografía elevada a lo largo de la costa actúa para "exprimir" la humedad del aire y produce fuertes lluvias, lo que también se conoce como levantamiento orográfico. En las elevaciones más altas, el aire más frío sustenta principalmente nieve, y no es raro ver más de cuatro pies de nieve en un solo evento.

Las fuertes lluvias y el agua derretida pueden provocar impactos muy graves y, en ocasiones, potencialmente mortales. Las inundaciones repentinas y los flujos de escombros potenciados por la topografía se encuentran entre los peligros más frecuentes. El agua que fluye rápidamente puede arrastrar automóviles, arrasar carreteras e incluso casas. El suelo suelto o las rocas combinados con terrenos muy empinados o sin vegetación pueden exacerbar estos riesgos.

Afortunadamente, los ríos atmosféricos no son del todo malas noticias. El fenómeno es responsable del 50 por ciento de las precipitaciones anuales de California. Sin ellos, sería imposible reponer completamente las reservas naturales de agua. También aumentan la capa de nieve de Sierra Nevada y las Montañas Rocosas, que suministra un flujo constante de agua de deshielo a las ciudades, los cultivos y los ecosistemas que se encuentran debajo.

Comprender los ríos atmosféricos es clave para mejorar la gestión de los recursos hídricos y predecir mejor el riesgo de inundaciones.