La semana pasada, un fenómeno óptico inusual capturó la atención de un observador en el norte de Alemania: un arcoíris blanco. A este tipo de hidrometeoro se le conoce como arco de niebla y se produce cuando la luz solar interactúa con las diminutas gotas suspendidas en la niebla. 

También se puede formar con los otros tipos de niebla, neblina o brumas. Sin embargo, a diferencia del arcoíris que conocemos, este arco aparece con gotas mucho más pequeñas que las de la lluvia, es decir, de 0.1 milímetros de diámetro. 

El arcoíris, por ejemplo, se produce gracias a la difracción y la interferencia de la luz solar en las gotas de agua presentes en la atmósfera. En pocas palabras, cuando la luz del sol atraviesa las gotas de lluvia, se descompone en los colores del arcoíris que conocemos.

En un arco de niebla, en cambio, el tamaño diminuto de las gotas de agua provoca que la luz solar se difracte antes de alcanzar nuestros ojos. Esta difracción dispersa la luz de manera uniforme, resultando en un arco blanco, carente de la coloración típica de un arcoíris.